A

根据题目“最古老……帝国8年来在英国……”可知，材料评价的是鸦片战争的影响。1840年至1842年，英国为了打开中国市场，发动鸦片战争。这场战争使中国卷入资本主义世界市场，自给自足的自然经济开始解体，鸦片战争改变了中国社会发展的进程，中国开始沦为半殖民地半封建社会，符合题目中“处于社会变革的前夕”说法，故选A项；第二次鸦片战争1856年爆发，与题目时间不符，排除B项；甲午中日战争是1894—1895年中国和日本之间的战争，与题意不符，排除C项；八国联军侵华战争是1900年发动的，与题目时间不符，排除D项。