C

 据材料“新的植物、动物、恒星甚至新的人和新的人类社会相继被发现，所有这些都向传统的观念和假想提出了挑战”可知，伴随着新的植物、动物、人类社会的相继被发现，丰富了人们对世界的认识，对原有观念提出了挑战，拓展了人类的研究领域，故选C项；A项是新航路开辟的原因之一，材料强调新航路开辟带来的结果，A项与材料内容无关，排除A项；16—17世纪欧洲近代科学兴起，推动了思想解放与社会进步，B项与材料内容无关，排除B项；材料强调新航路开辟影响了人们对世界的认识，D项经济发展与材料内容无关，排除D项。