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根据材料“形成一种社会思潮而波及各个阶层”“无疑开始于第二次鸦片战争后”并结合所学可知，第二次鸦片战争后，面对内忧外患，洋务派为挽救清朝统治而推行洋务运动，以“自强”“求富”为口号，学习引进西方先进技术，提出 “师夷长技以自强”，故选A项； “思想自由，兼容并包”是1915年兴起的新文化运动时期的主张，时间不符合，排除B项； “变者天下之公理也”出现于甲午中日战争后，是梁启超发表的《变法通议》内容，属于维新思想，排除C项； “外争主权，内除国贼”是五四运动时期提出的主张，排除D项。