D

根据题干“蔡伦”并结合所学知识可知，东汉时，宦官蔡伦总结前人经验，改进造纸术，用树皮、麻头、破布、旧渔网等植物纤维为原料造纸。纸的质量大大提高，这种纸原料易找，价格便宜，易于推广。此后纸得使用日益普遍，逐渐取代简帛，便利了典籍的流传。造纸术的发明，是中国对世界文明的伟大贡献之一，故选D项；指南针的发明，至今未确定发明者，与题干“蔡伦”不符，排除A项；相传火药的发明，与中国的炼丹术有关，具体发明者未知，与题干“蔡伦”不符，排除B项；改进印刷术的是北宋匠人毕升，与题干“蔡伦”不符，排除C项。