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据材料“中国的这个发明”“航海事业”“地理大发现”“经济文化交流”和所学知识可知，北宋末年，中国的海船上开始使用指南针，阿拉伯商人将指南针传到阿拉伯国家，后来又传到欧洲，大大促进了世界远洋航海技术的发展，推动了地理大发现和经济文化交流，故选C项；造纸术主要是在文化传播方面起到重要作用，与航海事业和地理大发现关系不大，排除A项；火药主要用于军事等领域，对航海的直接作用较小，排除B项；活字印刷术主要推动了知识的传播和文化的发展，与航海活动没有直接联系，排除D项。