C

洋务运动开启中国近代化，戊戌变法是政治近代化开始。甲午中日战争和八国联军侵华促使中国民族危机加剧。因此材料研究的主题是近代化的早期探索与民族危机的加剧，故选C项；皇权强化与近代前夜的危机是清朝前期，排除A项；鸦片战争使中国开始沦为半殖民地半封建社会，排除B项；资产阶级民主革命是指辛亥革命，排除D项。